De camino a Australia, un vaquero oportunista, Jason McCullough, llega a un pequeño pueblo sumido en la fiebre del oro, y decide ganar un poco de dinero extra aceptando temporalmente el puesto de sheriff. Felizmente entregado al desempeño de su nueva función, McCullough logra reclutar al mendigo local como ayudante, burlar al temido clan de los Danby (con Brennan a la cabeza) y defenderse de las atenciones de la hija del alcalde (Hackett)...

Robert Mitchum y George Kennedy interpretan a dos viejos camaradas: uno trabaja al servicio de la justicia, y el otro se dedica a quebrantar las leyes. Sin embargo, cuando Waco (David Carradine) y su banda de forajidos entran en acción, deciden aliarse de nuevo para combatirlos.

Diecisiete hombres y cuatro mujeres, entre los que se encuentran soldados, desertores, comerciantes, caballeros, predicadores, jugadores, forajidos y aventureros, buscan en territorio indio una legendaria veta de oro que, según cuenta la tradición, está custodiada por los espíritus de la tribu apache. Un bandido, llamado Colorado, obliga a MacKenna, un sheriff que conoce el camino, a guiar al grupo hasta el tesoro. La codicia y rivalidad de los integrantes de la expedición provoca sangrientos enfrentamientos que se saldan con la muerte de varios hombres.

En 1932, mientras se espera la abolición de la Ley Seca, en un pequeño pueblo algunas personas se dedican a destilar whisky clandestinamente, pero su negocio se complica con la llegada de un agente federal.